Todos los metales reaccionan con el oxígeno en la atmósfera para formar una película de óxido en la superficie. Desafortunadamente, el óxido de hierro formado en el acero al carbono ordinario continúa oxidándose, haciendo que el óxido se expanda y eventualmente forme poros. La superficie de acero al carbono se puede asegurar mediante galvanoplastia con pintura o metales resistentes a la oxidación (por ejemplo, zinc, níquel y cromo), pero como se sabe, esta protección es solo una película. Si se destruye la capa protectora, el acero subyacente comienza a oxidarse.
La resistencia a la corrosión del acero inoxidable depende del cromo, pero como el cromo es uno de los componentes del acero, los métodos de protección son diferentes.
Cuando la cantidad de cromo agregado alcanza el 10,5%, la resistencia a la corrosión atmosférica del acero aumenta notablemente, pero cuando el contenido de cromo es mayor, aunque la resistencia a la corrosión aún es mejor, no es evidente. La razón es que cuando se usa el cromo para alear el acero, el tipo de óxido de superficie se cambia a un óxido de superficie similar al formado en el cromo metálico puro. Este óxido rico en cromo, fuertemente adherido, protege la superficie de la oxidación adicional. Esta capa de óxido es extremadamente delgada, a través de la cual puede ver el brillo natural de la superficie de acero, lo que le da al acero inoxidable una superficie única. Además, si la capa superficial está dañada, la superficie de acero expuesta reaccionará con la atmósfera para repararse a sí misma, y la "película de pasivación" se reformará para continuar la protección.
